Dentro de su extenso universo musical, uno de los más grandes éxitos de Joe Arroyo con su orquesta La Verdad fue la salsa “Mary”, tema que se encuentra incluido en el álbum Musa Original, editado en 1986 por Discos Fuentes bajo el serial 201576. Dicha producción representó la consagración del Joe ya que, si bien como integrante de la nómina de Fruko y sus Tesos y de otras de las bandas del músico paisa obtuvo el merecido reconocimiento del público, sus cinco primeros elepés como solista: Arroyando (1981), Con gusto y gana (1981), El campeón (1982), Actuando (1983) y Me fugué a la candela (1985), pusieron a sonar tímidamente uno que otro número. Quizás “La rumbera”, “Abandonaron el campo” y “Tumbatecho” tuvieron buena recepción comercial a nivel nacional, pese a la calidad artística que precedía al Joe como cantante y compositor.
Pero “Mary” —al igual que “Rebelión”, “Musa original” y “Ban ban”— apenas necesitó unos pocos días para que se convirtiera en un superhit nacional que gradualmente traspasó las fronteras. El hijo adoptivo de Barranquilla se encontró de frente con el éxito y lo que vino después es una historia conocida por todos.
Fueron varias las razones que catapultaron el vertiginoso ascenso de “Mary” en las listas de éxitos de las emisoras de música bailable más importantes del país: el romanticismo de su letra, los fabulosos arreglos, la genial interpretación del Joe que se encontraba en el mejor momento de su producción vocal, el magistral solo de piano ejecutado por su compadre Chelito de Castro y el sonido cristalino de Discos Fuentes, que resaltaba la imponencia de las trompetas.
Arroyo había compuesto la canción inspirado en Gloria Godín, uno de sus primeros amores, a quien el artista llamó Juana María, “La Guarapera”, en el tema homónimo que Fruko grabó con The Latin Brothers en la producción Báilame como quieras, de 1977.
Sin embargo, lo que muchos ignoran es que esta canción se había grabado previamente en una versión muy diferente que pasó inadvertida para el gran público. En 1974, cuando Joe Arroyo hacía parte de algunos de los proyectos musicales de Discos Fuentes liderados por Julio Ernesto Estrada Rincón, le entregó esta composición a su gran amigo Roberto José Urquijo Fonseca, cantante currambero que por ese entonces dirigía la agrupación La Bandita. Joe Urquijo hizo parte de importantes orquestas como el Grupo Raíces —con el que pegó “Lo siento mi amor”; Grupo Majestad, de Memo Argote, con quien grabó “El pregonero”, y el Grupo Niche, entre otros—.
Como Joe Arroyo había firmado contrato de exclusividad con Discos Fuentes, su nombre no podía aparecer como autor de un número interpretado por un artista de otra casa disquera. De modo que para evitar futuros litigios por incumplimiento contractual, como se suele hacer en estos casos, la autoría de “María” se registró a nombre de un tercero, en este caso de Adela Martelo de Arroyo, esposa del Joe, liberando de esta manera los derechos de la composición. Exactamente la misma estrategia empleada con la letra de “El mulato”, primera versión de “Rebelión” interpretada también por Joe Urquijo con Robert y su banda, incluida en el álbum Soy la ley.
“María” se grabó en 1978 con la orquesta Alma Latina, de Barranquilla, y se editó en el compilado Derritiendo Grasa Musical, bajo el sello Curramba, producción fonográfica de Felito Ltda, serial LP 4000, con fecha de prensado 11-1980.
Al escuchar las dos versiones se evidencian diferencias significativas en su letra así como en su estructura melódica y armónica. La conocida estrofa «… mi Mary, si tú fueras mía, yo no sé que haría sin ti, yo te haría sentir amores…» fue cantada originalmente como «María, si yo me moría, era cosa mía, no sentía por ti dolores». También los coros son diferentes: en el primero se escucha «Ay, María, qué bella es mi María» en tanto en el segundo se inmortalizó el «Mi Mary, tú te acuerdas de aquel día».
En cuanto a la melodía, sólo hay elementos comunes durante la vocalización de la letra principal, de resto se escuchan como dos piezas musicales diferentes. Lo anterior porque el sonido de Alma Latina intercala la presencia de trompetas y trombón mientras que en la de Joe la perfecta ejecución de las trompetas se roba el protagonismo armónico.
Mucha gente creía —y aún cree— que la musa de “Mary” fue Mary Luz Alfonso, el eterno amor del Joe. Incluso ella misma y Joe querían que así fuera percibida por el público. No obstante, la verdad salió a flote tiempo después y ella jocosamente reconoció: «Ese negro me hizo creer toda la vida que ese tema era para mí».
Aunque la versión grabada por Alma Latina no contó con la recepción comercial de la otra, no cabe duda de que es un número artísticamente muy bien concebido, con un sonido que nos acerca más a la salsa con sonido de calle de la década de 1970. El mundo de la salsa está lleno de anécdotas, curiosidades y hechos que, aunque históricos, son poco conocidos. Y, definitivamente, este es uno de ellos.
