Colombia se precia de ser uno de los países latinoamericanos con mayor riqueza en materia de cultura musical. Sus expresiones folclóricas representan un crisol de influencias externas, confluencias con países vecinos y manifestaciones propias de su identidad y costumbres. La pluralidad en la naturaleza de las expresiones artísticas de cada región obedece a factores como su diversidad étnica y a las marcadas divergencias geográficas. Porque cada departamento se percibe como un estado independiente en cuanto a músicas, ritmos y sonoridades.
Dentro de las miles de historias tejidas alrededor de la música colombiana y su belleza se encuentra una muy especial que, debido a su peculiaridad y relevancia histórica, merece ser compartida. Se trata del álbum Smeraldi Musicali di Colombia, una producción musical colombo-italiana de finales de la década del 60, prácticamente desconocida, cuya concepción surgió de la mente de un extranjero enamorado de nuestra música y cultura.
La historia inicia cuando el turinés Vittorio Mastromatteo Pastoreli, doctor en derecho de la Universidad de Génova, llegó a Medellín en 1952 gracias a la insistencia de su amigo Jaime Sanín Echeverri (padre de la excanciller y excandidata presidencial Noemí Sanín), en ese entonces cónsul general de Colombia en Italia, de que viajara a nuestro país a abrir mercado como representante comercial. Su persistencia logró convencerlo y alistó maletas con destino a Suramérica. Inicialmente se estableció en la capital antioqueña donde se destacó como profesor de la Academia y Club de idiomas, para radicarse un año después en Bogotá, donde ofició como maestro del Instituto Colombo-Italiano. Esta entidad —ahora denominada Istituto Italiano di Cultura de Bogotá— fue fundada en 1955 para difundir la lengua y la cultura italiana en Colombia a través de la gestión y ejecución de actividades culturales relacionadas con el país europeo, además de dictar cursos de italiano con profesores nativos, función esta que le permitió al ilustre visitante alternar su actividad de representante comercial de firmas italianas con la instrucción de su idioma.
Pero el Dr. Vittorio, un hombre culto, amante de las artes, no quería limitar su trabajo a la enseñanza de su lengua natal. Buscaba algo más ambicioso que dejara huella. Como buen melómano, su estadía en Colombia le facilitó explorar los tesoros sonoros que componen nuestra cultura musical y de esta manera descubrió a los grandes maestros del folclor nacional, la imponencia de su cancionero popular y se propuso darla a conocer en su país. Así empezó a gestar la idea de producir un disco que se convirtiera en una suerte de intercambio italo-colombiano, abarcando algunos de los géneros folclóricos tradicionales de la geografía nacional. Su poco ortodoxa propuesta —que no registra antecedente alguno— incluía que las canciones fueran interpretadas en italiano y español, lo cual facilitó la vinculación del instituto a la iniciativa.
Haber vivido en Medellín, así hubiera sido sólo un año, lo acercó al bello embrujo de la música colombiana, la cual tenía en esta ciudad uno de sus principales fortines. Pero, sobre todo, empezar a conocer artistas de la música tropical que como Lucho Bermúdez y Pacho Galán se erigían en verdaderos referentes a nivel continental. Años más adelante, en la segunda mitad de los 60, en Bogotá, comenzó a planear y darle forma a su propósito compartiéndolo con directores de orquesta, cantantes y arreglistas que aceptaron con beneplácito su invitación a hacer parte del álbum.
Mastromatteo no quería que su disco terminara convirtiéndose en un producto más de música colombiana, buscaba marcar diferencia. De hecho, analizando la relación costo-beneficio (inversión/número de copias/precio), se puede deducir que su intención no era comercial: anhelaba un tributo, una manifestación de amor y gratitud al país que lo había acogido durante los últimos dieciséis años y que lo enamoró con sus costumbres, gastronomía, paisajes y riqueza cultural. Por eso, desde el primer momento concibió una producción que, además de su contenido musical y empleo del idioma italiano, ilustrara sobre las generalidades de Colombia. Su deseo era crear una pieza con un componente más artístico que comercial, más dirigido a la escucha que al baile, que mezclara la lírica con la música popular, el goce auditivo con la transmisión de conocimientos y que resaltara a su lengua nativa.
Gracias a la información adquirida como el buen melómano que era y asesorado por amigos vinculados con el sector musical, seleccionó a los principales artistas encargados de realizar el proyecto. Los cantantes elegidos fueron: Alba del Castillo, Julio César Alzate, Salvatore Castagna, Henry Castro y René Gamboa. La dirección musical y arreglos contaron por cuenta de Jorge Camargo Spolidore, Lucho Bermúdez y Hernando Becerra.
El elepé vio la luz en 1968 editado por el sello Kosmos Ltda. (creado exclusivamente para sacar adelante el proyecto) y fue distribuido por Discos Bambuco (compañía que a nivel nacional había ganado fuerza en el área de la comercialización fonográfica). Su estructura se divide dos partes: el lado A, denominado Melodie, dedicado exclusivamente a música en formato sinfónico, en el que se interpretan algunos números del cancionero popular colombiano como “Cartagena”, de Leonidas Otálora; “Serenata D’amore” y “Notti di Cartagena” (“Serenata de amor” y “Noches de Cartagena”), de Jaime R. Echavarría; y “Preghiera al sole”, de Germán Isaza.
El lado B, titulado “Ritmi”, que presenta una orquesta tipo big band ejecutando folclor Caribe y del interior, reforzado con el componente sinfónico, recorre diversos aires nacionales como la cumbia, el porro, el bolero, el bambuco, el pasillo y el joropo: “Cumbia colombiana” o “Danza negra”, de Lucho Bermúdez; “Spiaggia”(“Playa, brisa y mar”), de Rafael Campo Miranda; “Fantasia tropicale”, de Lucho Bermúdez; “Baciami morettina”(“Bésame, morenita”), de Álvaro Dalmar; “Spume” (“Espumas”), de Jorge Villamil; y, por último, “Il glianero” (“El llanero”), de Jorge Camargo, un joropo oriental a cabalidad ejecutado con arpa, cuatro y maracas.
Todos los temas se cantan en italiano con unas cortas secciones en español, principalmente en los coros. El único con pronunciación perfecta fue, por obvias razones, Salvatore Castagna, aunque Alba del Castillo, Julio César Alzate y René Gamboa, lo hacen excelente porque en algún momento estudiaron el idioma y por su formación artística durante muchos años en el bel canto. En Henry Castro, un vocalista dedicado a la interpretación de música popular bailable, se percibe cierta dificultad en la pronunciación del idioma foráneo pero sale bien librado.
La presentación de la edición especial del LP es bellísima. Contiene un cuadernillo de 22 páginas que muestra un mapa de Colombia con información detallada de su geografía, demografía, economía, gobierno, división administrativa, símbolos patrios, referencias y fotografías de sitios turísticos como la Catedral de Sal de Zipaquirá, el Fuerte de San Fernando (Cartagena), las Piedras de Facatativá, y la sala de conciertos de la Biblioteca Luis Ángel Arango. También un escrito que sintetiza las generalidades del folclor nacional y un mapa que lo ilustra región por región.
Punto aparte merece el espacio dedicado al mito de Furatena, Reina del país de los Muzos, guerrera propietaria de las minas de esmeralda que dedicó su vida al cuidado de su pueblo. Precisamente la fotografía de la portada representa la imagen de esta diosa popular, evidenciando la intención de Mastromatteo de exaltar al país como potencia en la producción y comercio de estas codiciadas gemas.
Se asegura, aunque no existe la certeza, de que sólo se editaron 300 copias del álbum: 100 en edición especial con carátula doble tipo gatefold, cuadernillo y cordón con los colores de la bandera de Colombia, y las otras 200 en edición estándar que sólo contiene el vinilo. Como lo había anotado, el número limitado de copias obedece a la razón de que nunca se pensó en un proyecto de naturaleza comercial sino netamente cultural.
Pese a la majestuosidad de la producción musical y el concepto de su diseño, el disco sólo fue conocido y disfrutado por amigos cercanos del productor en Colombia e Italia (adonde llegaron gran parte de los ejemplares), otros quedaron en manos de directivos e integrantes del Instituto Colombo-Italiano y unos pocos en los artistas que participaron en la grabación del disco.
Testimonios recientes
Dado que la información disponible en la web sobre el disco es casi nula (algunos videos en YouTube y un artículo de Óscar Jaime Cardozo Estrada), la realización de este escrito tuvo como principal sustento el contenido del librillo y la amable colaboración del maestro René Gamboa y Giuseppina Mastromatteo, hija del Dr. Vittorio Mastromatteo, quienes me brindaron valiosa información para complementar este escrito.
El maestro René Gamboa es de los pocos sobrevivientes del álbum, probablemente el único de los cantantes. Vive en Francia desde hace más de cinco décadas y logré contactarlo gracias a la gestión del músico y gestor cultural Manuel Antonio Rodríguez. Sobre la producción me afirmó:
Eso fue hace muchos años, pero recuerdo muy bien que mi primer contacto con Vittorio Spolidore fue en una casa de Teusaquillo en donde nos reuníamos unos amigos para hacer conciertos de lírica. Junto con ellos fundamos la Sociedad de Artistas de Colombia, pensada en promover la expresión artística lírica en Bogotá por medio de actividades, especialmente conciertos que hacíamos periódicamente.
El señor Spolidore había sido enterado de los conciertos que realizábamos y un día fue a vernos. Nos conocimos, me informó sobre el proyecto de grabar un disco de música colombiana interpretado en italiano por cantantes líricos y me propuso que participara en él. Me dijo que la canción era el bambuco “Bésame morenita” que se traduciría como “Baciami morettina”. La canción la conocía perfectamente porque su música y letra fue compuesta por Álvaro Dalmar, con quien trabajé en el Quinteto Dalmar como cantante.
Sobre la orquesta, la verdad, no recuerdo mucho. Estoy casi seguro que era la banda de Jorge Camargo, que era muy grande.
Giuseppina nació y reside actualmente en Colombia. La contacté telefónicamente y me manifestó lo siguiente:
El nombre de mi padre era Vittorio Italo Calcedonio Mastromatteo Pastoreli, nació el 16 de febrero de 1919 en Turín (Italia) y murió el 25 de diciembre de 1986 en Bogotá.
En Medellín, donde residió alrededor de un año, conoció a Yolanda Musella Echeverría y se casó con ella. Posteriormente, radicado en Bogotá, conoció a mi madre Edelmira Carreño Quintana con quien hizo vida marital y tuvo tres hijas.
Los nombres de sus hijos son Giovannino Italo Salvatore Mastromatteo Musella, Giuseppina Mastromatteo Carreño, Adriana Ernestina Mastromatteo Carreño y Silvana Mabel Mastromatteo Carreño. Todos viven y sólo yo resido en Colombia.
Mi papá estuvo en la Segunda Guerra Mundial como comandante de infantería pesada. Los alemanes lo mantuvieron preso en un campo de concentración. Cuando terminó la guerra, mi papá regresó a Italia a terminar sus exámenes como doctor en Jurisprudencia, porque ese era su título con la Universidad de Génova. Quería ser notario pero no podía por su edad. Ahí conoció a Jaime Sanín Echeverri quien le dijo que se viniera a vivir a Colombia con representaciones, aceptó y el resto ya se sabe.
Él no sólo fue profesor en el instituto, él llegó con muchas representaciones comerciales de productos italianos y se dedicó al comercio internacional con marcas exclusivas en Colombia como Bernardelli (fábrica de armas), Simoncini (matrices para linotipo) e importación de máquinas relacionadas con tipografía y artes gráficas. Además, fuer asesor del Ministerio de Guerra durante el gobierno de Rojas Pinilla.
Lo conocían por ser una persona sumamente amable, pero al mismo tiempo con un carácter muy fuerte. Era un hombre muy culto, amaba la lectura, el arte y la investigación. En su casa tenía dos enormes bibliotecas y visitaba semanalmente la Luis Ángel Arango para consultar la información de los temas que estudiaba. Le encantaba escribir poemas y asistía con frecuencia a exposiciones de arte. Era muy versátil en la producción artística, incursionó también en un arte inspirado en una técnica azteca en la que crean mosaicos de plumas naturales de lo cual hizo una colección de 28 obras que nunca fueron expuestas. Firmaba como artista con el apellido Pastorelli. Residió en Bogotá desde su llegada en 1953 hasta su fallecimiento y amaba visitar Villa de Leyva. Yo fui la que se quedó trabajando con mi papá en sus negocios de representaciones exclusivas en Colombia de firmas italianas.
Mi papá fue el que hizo la corona y el pectoral que exhibe la modelo de la Diosa Furatena. Las fotos del disco las tomó uno de los pioneros de la publicidad en Colombia que se llamaba Aldo Vittalini. Creo que con su hermano Danilo introdujeron la fotografía publicitaria en Colombia.
Actualmente cuento con las patentes para editar los discos de mi padre.
Amó a Colombia, se quedó en Bogotá, no vivió en ninguna otra parte fuera de ir a Villa de Leyva, a disfrutar sus vacaciones, donde era amigo de Luis Alberto Acuña, un reconocido pintor y escultor de quien existe un museo grande en una esquina de la plaza de Villa de Leyva.
Don Vittorio siempre será recordado como un admirable hijo adoptivo de Colombia que le retribuyó al país el amor recibido de su gente y la familia que formó obsequiándole una invaluable producción musical que perdurará incluso a la ausencia de sus protagonistas.
Los cantantes
Lamentablemente en el álbum no se encuentran los créditos de los músicos que participaron en la grabación. En el librillo está consignado que, en su mayoría, fueron integrantes de la Orquesta Sinfónica de Bogotá, de la Banda Nacional y de la Orquesta de Lucho Bermúdez, en las secciones de música popular bailable. En cuanto al número en ritmo de joropo, dice que se trata de un conjunto típico de música llanera que gozaba de amplio reconocimiento por aquel entonces.
De los cuatro cantantes solo uno era extranjero, Salvatore Castagna, natural de Maratea, Italia. Arribó a Colombia en 1953, un año después de que lo hiciera Vittorio Mastromatteo, destacándose por su incansable labor artística en la radio y televisión nacional, ganando importantes reconocimientos dentro y fuera del país.
Alba del Castillo nació en Medellín, en febrero de 1935. Su figura e historia es bastante particular y ocupa un lugar privilegiado dentro de la historia de la música popular y lírica colombiana. A muy temprana edad inició su proceso de formación académica en su ciudad natal como cantante en la Compañía Antioqueña de Ópera, en la que se consolidó como artista de quilates gracias a su impecable técnica e imponente voz, que le permitía alcanzar registros de soprano ligera o de coloratura. Su sueño de continuar su formación como intérprete lírica en el exterior se vio frustrado debido a una convergencia de dificultades, especialmente la disolución de la compañía de ópera, que le imposibilitó disfrutar de la beca otorgada por la Compañía Colombiana de Tabaco para estudiar en Estados Unidos.
No obstante, este revés no detuvo su exitosa carrera artística. Continuó alternando sus dotes de cantante lírica con la interpretación de música popular con tal maestría que la hizo merecedora del título de “Ruiseñor de América”. Respetadas figuras del medio de la música culta que la escucharon en vivo, en su época, coinciden en que Alba del Castillo fue una artista a la que el destino le negó la posibilidad de inscribir su nombre como una de las mejores voces del mundo.
Falleció prematuramente el 2 de junio de 1971, cuando apenas contaba con 36 años de edad, a causa de un cáncer avanzado que le había sido diagnosticado un año antes.
El payanés Julio César Alzate, nacido en 1936, es considerado uno de los mejores tenores líricos dramáticos que han nacido en Colombia. Inició su formación académica en el Conservatoria de la Universidad del Cauca y después siguió en Bogotá. Su exitosa carrera tuvo como punto de partida la radio y televisión nacional que le sirvieron de vitrina para que el medio artístico se rindiera ante su talento. En adelante todo fue éxito y reconocimiento. Su voz, que interpretaba música lírica y popular (bolero, latinoamericana y folclórica colombiana) fue escuchada en toda Colombia y en escenarios de Suramérica, Centroamérica, Estados Unidos y Europa, donde se alzó con importantes galardones.
El barítono René Gamboa es otro de los grandes exponentes del canto lírico en Colombia. Nació en Honda, Tolima, en 1940, y desde muy joven inició su proceso formativo en música y canto en el Conservatorio de Ibagué. Para 1960 gozaba las mieles del éxito y reconocimiento nacional como voz principal del Quinteto Dalmar. El gobierno francés le obsequió una beca para continuar su formación vocal en París. Y fue Francia la escala de la consagración definitiva, donde participó en operas, ganó concursos de canto y recorrió algunos de los mejores escenarios, abriéndole las puertas de Europa y Estados Unidos. Poseedor de una admirable disciplina que combinada con su virtuosismo, esto le permitió alternar con algunas leyendas de Europa como José Carreras, Alfredo Krauss y Plácido Domingo. Está radicado en París desde hace más de 60 años, donde se dedica a formar jóvenes talentos en el canto lírico y gestionar becas para hijos de colombianos residentes en Francia. René Gamboa es uno de los más importantes embajadores de la cultura colombiana en Europa.
Henry Castro es el único de los cantantes del álbum que dedicó su vida a la interpretación de la música tropical colombiana y la salsa. Este cartagenero nacido en 1936 es conocido por haber sido una de las voces de la orquesta del maestro Lucho Bermúdez durante varios años, después de haber llegado a Medellín y forjarse un lugar de respeto entre los vocalistas de ritmos del caribe colombiano. Incursionó como solista en el movimiento salsero nacional publicando dos discos con el Grupo Chambacú titulados El salsoso (1976) y ¿Por qué no te quitas el saco? (1978), consideradas piezas de colección para los especialistas en salsa colombiana. También fue vocalista del álbum Aquí está, de la Tropibomba, e hizo parte de algunas de las agrupaciones de música tropical más importantes del país. Falleció en 1981.
Los directores de orquesta y arreglistas
Jorge Camargo Spolidore nació en Sogamoso en 1912 y falleció en Medellín en 1974. Violonchelista, pianista, contrabajista, compositor, arreglista y director de orquesta. Hizo trabajos para cuarteto de cuerda, orquesta típica y orquesta sinfónica, compuso y arregló música culta, folclórica colombiana y latinoamericana, religiosa y profana. Se le recuerda también por ser el fundador y primer presidente de Sayco.
El maestro Lucho Bermúdez (1912-1994) no necesita presentación, de él se ha dicho y escrito todo: es considerado uno de los más grandes músicos y compositores colombianos de la historia y uno de los más relevantes a nivel continental en cuanto a música popular bailable.
Becerra: el maestro omitido en los créditos
Me extrañó que en el cuadernillo del disco se encuentran referencias de los cantantes, directores de orquesta y arreglistas que participaron en la grabación del disco, excepto del maestro Hernando Becerra Álvarez, un músico extraordinario y prácticamente desconocido en Colombia debido, quizás, a que desarrolló su carrera en Estados Unidos por alrededor de tres décadas.
Basta con mencionar que Becerra fue el mentor del legendario Edy Martínez, para comprender su relevancia en la historia musical nacional. Fue quien convenció a Manuel Martínez Pollit, padre de Edy, para que autorizara la salida del país del joven pianista pastuso que aún no era mayor de edad a fin de que hiciera parte de su orquesta con la que trabajaba de planta en un hotel de Aruba.
Presento una breve semblanza suya con el fin de corregir un poco esta injusticia. Hernando Becerra Álvarez nació en Paipa, Boyacá, en 1923, heredando la vocación musical de su padre Teófilo Becerra Medina (trompetista, contrabajista, reconocido director de orquesta y compositor). Los continuos conflictos con su padre debido a su excesiva rigurosidad para criarlos y formarlos musicalmente a él y sus hermanos, lo motivó a abandonar el hogar en varias ocasiones hasta que fue alistado en la Armada Nacional donde tuvo la oportunidad de tocar el piano en la Orquesta Naval. En esta institución tuvo la posibilidad de viajar a Chicago, donde inicia estudios de piano, composición y arreglo orquestal en la Universidad de North Western. La vida por fin lo ubicó donde debía estar, en Estados Unidos, cuna del jazz, género que por aquel entonces experimentaba una de sus épocas doradas. Pese a su corta edad, su desbordante talento en el piano fue descubierto por empresarios del entretenimiento que lo contrataron para que tocara jazz y blues en sus clubes y hoteles.
De esta manera se forjó el camino para que iniciara su exitosa carrera grabando, tocando y compartiendo tarima con algunas de las más grandes leyendas de la música latina y el jazz, como Tito Puente, Bill Evans, Clare Fischer, Hubert Laws y Chick Corea, entre muchos otros. Su brillante currículum incluye la dirección de los Lecuona Cuban Boys, el álbum Up in the air, de Harold McNoir (en el que Edy Martínez toca la batería); conformar las orquestas de Machito y Xavier Cugat; y, por supuesto, ser arreglista del número “Fantasia tropicale” en el álbum que nos ocupa.
El maestro Hernando Becerra murió en 1998 en Bogotá, y, como suele suceder con la mayoría de grandes músicos que obtuvieron éxito en el exterior, su vida y obra continúa perdida en la penumbra del desconocimiento público; su nombre permanece en el anonimato y su legado sorprendentemente desconocido tanto para el gran público como para la comunidad de melómanos y coleccionistas. El país cultural está en mora de brindarle un merecido reconocimiento a su memoria, como uno de los primeros músicos colombianos que conquistaron los principales escenarios latinos de Estados Unidos durante el boom de la cubanización sonora de Miami y en la Gran Manzana.
Un proyecto musical irrepetible
Smeraldi Musicali di Colombia es una extraordinaria pieza de la discografía nacional sin precedentes. Los detalles que rodean la forma en que se concibió su producción evidencian un deseo de perfeccionismo extremo, por parte de su realizador, al punto de encargarse personalmente de la traducción de las canciones al italiano.
Mastromatteo no escatimó en gastos para ofrecer un producto de excelsa calidad y para lograrlo seleccionó y contrató a los mejores directores de orquesta, arreglistas y cantantes líricos que se encontraban en Colombia. La mezcla del formato de orquesta típica con banda semi-sinfónica brinda un equilibrio perfecto para poder disfrutar de los temas del cancionero folclórico nacional con la solemnidad de la música culta, interpretada en italiano. Artísticamente, es una obra maestra.
De igual forma, el trabajo de diseño es sensacional. La calidad artística de la fotografía de la reina Furatena en la carátula y el contenido del librillo dan cuenta de un acucioso trabajo de producción que buscaba algo nunca antes visto: un recorrido demográfico, histórico y musical de Colombia para mostrarlo al mundo.
Smeraldi Musicali di Colombia no es un producto dirigido a un público popular y esa es la razón por la cual ha permanecido prácticamente desconocido desde su lanzamiento. Por lo mismo es una joya musical que merece ser escuchada y disfrutada en nuestras casas.
